Япония, первые годы XVII столетия. Английский моряк и штурман Джон Блэкторн оказывается выброшенным на берег после кораблекрушения и попадает в Японию — страну, в то время строго закрытую для чужеземцев. Здесь его ждёт трудный путь: из пленника, балансирующего на краю гибели, он постепенно превращается в доверенного соратника и главного советника могущественного даймё Торанаги, который ведёт борьбу за верховную власть.