По всему Среднему Западу действует серийный убийца, жертвами которого становятся молодые женщины. Расследующее дело ФБР убеждено, что за всеми преступлениями стоит один человек. Для составления психологического портрета преступника агенту Клариссе Старлинг поручают встретиться с заключенным маньяком Ганнибалом Лектером, отбывающим срок за убийства и акты каннибализма.
Лектер соглашается оказать помощь, но выдвигает условие: в обмен на сведения он требует, чтобы Кларисса делилась с ним подробностями своей личной жизни, питая его больное воображение.