Действие разворачивается в самобытном мире стимпанка. Зритель встречает Беллу Бакстер (Эмма Стоун), девушку, совершившую самоубийство, будучи беременной. Учёный (Уиллем Дефо), постигший тайну возвращения к жизни, извлекает мозг нерождённого младенца и пересаживает его матери. Кажущаяся на первый взгляд лишь мрачной сказкой с острыми сюжетными ходами, эта история раскрывается как многослойное произведение, затрагивающее глубокие философские темы.
«Бедные-несчастные» — картина, которую невозможно однозначно категоризировать. Это и викторианская проза, и чёрная комедия, и франкенштейновская история о воскрешении, и медитация о бренности существования. Всё это сплетено в один причудливый клубок, наполненный сюрреалистичной смесью восторга и тревоги. Фильм снят по мотивам одноимённого романа Аласдера Грея.